Caractérisé par un rythme 4/4 vigoureusement appuyé sur le deuxième et le quatrième temps, le rock and roll utilise une instrumentation où dominent les guitares électriques et la batterie. Issu de la rencontre entre des musiques populaires blanches et le rhythm and blues noir, le genre apparaît en 1954 avec Rock around the Clock, de Bill Haley, et les succès d'Elvis Presley (Blue Suede Shoes, Heartbreak Hotel). Très vite, chanteurs et groupes prolifèrent. Le rockabilly représente le courant blanc (Buddy Holly, Eddie Cochran, Gene Vincent), alors que les Noirs développent un rock plus marqué par la tradition du blues (Fats Domino, Chuck Berry, Bo Diddley).

À partir de 1962, le rock connaît une mutation avec le développement de jeunes groupes comme les Beatles et les Rolling Stones en Grande-Bretagne, les Byrds, le Grateful Dead, Jefferson Airplane, les Doors et la personnalité marquante de Bob Dylan aux États-Unis. Sous le label « pop music », le rock conquiert le monde entier, exprimant principalement les aspirations de la jeunesse, parfois sa révolte, contribuant à unir les jeunes par-delà les frontières, autour d'une culture à part entière. Au cours de son développement, le rock s'est différencié en de multiples tendances : folk, jazz-rock, hard-rock, heavy metal, progressive rock, punk, punk hard-core, grunge, new wave, house, techno...