Les reins sont au nombre de deux ; ce sont des organes en forme de haricot situés dans l'abdomen, de part et d'autre de la colonne vertébrale. Leur face interne est marquée en son centre par une dépression, le hile, occupée par une sorte d'entonnoir, le bassinet, qui recueille l'urine excrétée. Du bassinet part l'uretère, canal qui conduit l'urine à la vessie. Le rein fonctionne comme un filtre complexe qui purifie le sang. Son unité de fonctionnement est le néphron, sorte de tube microscopique longé par des vaisseaux sanguins, qui forme l'urine à partir du sang, en éliminant les substances inutiles ou toxiques et en conservant les autres.

La fonction d'épuration des reins est indispensable au bon fonctionnement de l'organisme. Un seul rein peut suffire à remplir ce rôle, mais lorsque aucun des deux reins ne fonctionne suffisamment bien (insuffisance rénale sévère), il faut pratiquer une épuration artificielle du sang (dialyse) à l'aide d'un rein artificiel. Dans les cas les plus graves, on a recours à une greffe de rein.