Les domaines et les droits politiques attachés à ces grandes charges ecclésiastiques avaient, en effet, fini par devenir des fiefs relevant du droit féodal. Aussi le seigneur féodal (l'empereur ou le roi) s'était-il arrogé le pouvoir de choisir lui-même les évêques et les abbés et de leur donner l'investiture pour la totalité de leurs charges. La réaction des papes contre cet usage prit un tour dramatique, notamment dans le conflit de Grégoire VII avec l'empereur Henri IV. Ce n'est qu'au concordat de Worms (1122) qu'un compromis fut trouvé : l'évêque ou l'abbé était élu librement et consacré par un prélat qui lui donnait l'investiture spirituelle (par la remise de l'anneau), tandis que le souverain lui conférait l'investiture temporelle, celle des droits de la puissance publique attachés à la charge épiscopale ou abbatiale.
