Les protéines sont synthétisées par les ribosomes à partir d'une vingtaine d'acides aminés et d'une matrice d'ARN (acide ribonucléique) messager (ARN m). Elles remplissent des fonctions extrêmement variées au sein de la cellule ou d'un être vivant. Celles qui ont une fonction enzymatique sont indispensables au métabolisme cellulaire, support biochimique de la vie. Certaines sont impliquées dans la structure et l'architecture cellulaires (protéines de structure) tandis que d'autres sont à la base de tous les mouvements des organites ou de la cellule. Elles permettent le transport de nombreuses substances, aussi bien dans le sang (par ex. l'hémoglobine des globules rouges, qui transporte l'oxygène, est une protéine) qu'au travers des membranes cytoplasmiques (elles forment alors des canaux ou jouent le rôle de transporteurs). Les hormones sont souvent des protéines et régulent un grand nombre de fonctions physiologiques. Parmi les autres protéines, il faut citer les anticorps responsables des défenses immunitaires ou les récepteurs placés à la surface des cellules, qui captent les hormones et diverses substances de l'organisme.