Le nom de protestantisme vient de la « protestation », en 1529 à la diète de Spire, des seigneurs du Saint Empire qui suivaient la doctrine de Luther contre la décision de Charles Quint restreignant la liberté religieuse. Dès lors, il a servi à désigner l'ensemble des Églises issues de la Réforme du XVI^e s. L'unité de ces communautés chrétiennes de plus en plus diversifiées tient à quelques affirmations fondamentales : l'autorité souveraine de la Bible en matière de foi (est écarté tout ce qui est tenu pour simple tradition humaine) ; le salut par la foi, qui est pur don de Dieu, les bonnes œuvres n'étant pas la cause, mais seulement la conséquence de la justification ; la force du témoignage intérieur du Saint-Esprit, par lequel le croyant saisit, non pas dans la lettre mais dans son esprit, la parole de Dieu exprimée dans les livres saints. Cependant, le protestantisme repose moins sur un corps de doctrine que sur une attitude commune de pensée et de vie, qui est fidélité personnelle à l'Évangile, en dehors de toute sujétion vis-à-vis d'un magistère ou de l'Église elle-même.

Le protestantisme comprend principalement – outre l'anglicanisme, resté plus proche du catholicisme – un courant luthérien et un courant réformé (issu de Calvin et de Zwingli), d'autres groupes s'étant formés par la suite (Églises congrégationalistes, piétistes, méthodistes, baptistes, libérales, évangélistes, etc.). Engagé très majoritairement dans le projet œcuménique, il compte aujourd'hui environ 400 millions de fidèles.