L'organisation du régime
18 mai 1804. Le sénatus-consulte (décret du Sénat) du 28 floréal an XII, ratifié par un plébiscite, confie le gouvernement de la république au Premier consul, Napoléon Bonaparte, avec le titre d'empereur des Français.

2 déc. 1804. Napoléon est sacré empereur par le pape Pie VII à Notre-Dame de Paris.

L'Empire apparaît comme un compromis entre la Révolution (égalité civile, respect de la propriété, abolition de la féodalité) et l'Ancien Régime (création d'une cour avec sa hiérarchie [grands dignitaires, grands officiers civils et militaires] et d'une noblesse d'Empire). Les assemblées législatives, issues du Consulat, perdent tout pouvoir. Celui-ci est concentré dans les mains de l'Empereur, dont la police (confiée à Fouché jusqu'en 1810) est puissante. La France connaît une période de prospérité. D'importants travaux sont entrepris à Paris (canal Saint-Martin, temple de la Gloire [la Madeleine], colonne Vendôme) et en province (routes et canaux). L'Empereur impose sa tutelle sur les lettres et protège les sciences et les arts (style Empire).

La politique extérieure. Elle est dominée par les ambitions de Napoléon qui l'entraînent toujours plus loin dans ses conquêtes et dressent finalement contre lui la plupart des pays européens.

1805. Après le désastre naval de Trafalgar (21 oct.), la Grande Armée remporte la bataille d'Austerlitz (2 déc.) contre l'Autriche et la Russie.

1806. Victoire de Iéna, sur la Prusse.

1807. Victoire de Friedland, sur la Russie.

La France applique le Blocus continental, système économique destiné à fermer le continent aux Anglais, et s'allie à la Russie, tandis que le territoire de la Prusse est démembré.

1809. Victoire de Wagram, sur les Autrichiens.

1810. Mariage de Napoléon avec Marie-Louise d'Autriche, suivi de la naissance de leur fils, le roi de Rome (1811).

Le régime est alors à son apogée : le Grand Empire (130 départements) s'étend du Danemark aux États pontificaux. L'Empereur a installé ses proches à la tête des royaumes vassaux de Hollande, d'Espagne, de Westphalie et de Naples. Le Code civil régit une grande partie de l'Europe.

La chute de l'Empire. À partir de 1811, Napoléon doit faire face à l'éveil des nationalismes dans les États vassaux, particulièrement en Espagne, où la population reçoit l'appui des troupes anglaises commandées par Wellington. À l'intérieur, l'Empereur est confronté à l'opposition de la bourgeoisie à la guerre et à l'hostilité des catholiques à sa politique religieuse (incarcération du pape Pie VII).

1812. Le tsar rompt son alliance avec l'Empereur, qui entreprend la désastreuse campagne de Russie.

1813. La défaite de Napoléon à Leipzig provoque la désagrégation de la Confédération du Rhin.

1814. La France est envahie par les coalisés. L'Empereur abdique le 6 avril.

1815. La défaite de Waterloo (18 juin) met fin à la période des Cent-Jours (20 mars-22 juin) marquée par le retour au pouvoir de Napoléon.