Mesurer la pauvreté est difficile surtout dans les pays en développement où une partie de la population tire ses revenus d'activités informelles qui échappent aux statistiques. Au niveau mondial, le recul de la pauvreté est un objectif essentiel ; parmi ses huit « objectifs du millénaire pour le développement », définis en 2000 et à atteindre avant 2015, l'ONU s'était fixé de réduire de moitié (par rapport à 1990) la proportion de la population dont le revenu est inférieur à 1,25 $ par jour (extrême pauvreté), et cet objectif a été atteint avant même 2015. Pour les pays développés, l'OCDE fixe le seuil de pauvreté à 50 % du revenu médian tandis que l'Union européenne a choisi le taux de 60 %. On estime qu'en France, en 2016, 14 % de la population avait des ressources inférieures à ce dernier seuil ; cette proportion est ramenée à 8,5 % si l'on choisit le seuil de 50 % du revenu médian.