Les océans et les mers occupent environ 71 % de la superficie de la Terre (361 millions de km²) et renferment 1 322 millions de km³ d'eau. La moitié de la superficie océanique totale est occupée par le Pacifique (180 millions de km²). L'océan mondial est inégalement réparti : il occupe env. la moitié de la surface de l'hémisphère Nord, mais 90 % de celle de l'hémisphère Sud.

Les fonds des océans.

Les fonds océaniques sont composés de quatre grands types de reliefs : la plateforme continentale, les plaines abyssales, les dorsales et les fosses. La plateforme continentale, peu profonde, de pente faible, est le prolongement sous la mer des continents. Les sondages sismiques, les dragages et les forages sous-marins ont contribué à la connaissance des plaines abyssales, de 5 000 à 6 000 m de profondeur, qui constituent l'essentiel du plancher océanique. Ces plaines abyssales sont accidentées par des dorsales, véritables chaînes de montagnes sous-marines qui dominent les plaines d'environ 3 000 m. Ces dorsales, qui émergent parfois en îles, parcourent le fond des océans sur 65 000 km de long, leur largeur moyenne étant de 1 500 km. Enfin, localement, le relief sous-marin présente aussi des fosses océaniques qui peuvent dépasser 10 000 m de profondeur (− 11 034 m dans la fosse des Mariannes). La topographie de ce relief est le résultat du déplacement des plaques lithosphériques.

Rôle des océans sur les climats.

Tandis qu'en surface la température des eaux marines dépend du climat, en profondeur elle se stabilise vers 3 000 à 4 000 m, où elle atteint environ 4 °C. Moins sensibles que les continents aux écarts de température, les océans exercent un rôle considérable de régulateur thermique à l'échelle du globe.

Les courants océaniques font circuler la chaleur des tropiques vers les régions polaires. Les variations du niveau marin entraînent des modifications climatiques. Par ailleurs, des modèles ont été élaborés qui permettent de simuler les conséquences d'un réchauffement général de l'atmosphère sur le niveau marin.