L'école libérale a été représentée par les grands économistes classiques du XVIII^e et du XIX^e s. : en Grande-Bretagne, Adam Smith, Malthus, Ricardo, John Stuart Mill ; en France, Jean-Baptiste Say, Frédéric Bastiat. Elle est issue d'une philosophie individualiste et critique de la puissance du pouvoir politique. L'idée centrale est que la recherche par chacun de son enrichissement personnel entraîne « naturellement » le bonheur et la prospérité pour tous. Les intérêts individuels et l'intérêt général de la société concordant, l'individu est donc l'agent économique auquel il convient d'accorder le maximum de liberté. L'État et les groupes privés ne doivent pas, par leur intervention, gêner le libre jeu de la concurrence entre individus.