Né à 1 750 m d'altitude, dans le massif du Saint-Gothard, le Rhône draine le couloir du Valais, où il est alimenté par de grands glaciers, puis entre dans le lac Léman, où ses eaux se décantent. Au sortir du lac, il reçoit l'Arve, entre en France, traverse le Jura par des défilés (Bellegarde), remonte vers le nord-ouest, se grossit de l'Ain, puis vient se heurter, à Lyon (au confluent de la Saône [r. dr.]), au Massif central. Il coule alors du nord au sud entre le Massif central et les Alpes, tantôt s'encaissant, tantôt s'élargissant, et reçoit l'Isère, puis, en aval d'Avignon, la Durance. Sa vallée est ici un grand axe de circulation. À partir d'Arles commence le delta.
En raison de la rapidité de son cours, le fleuve a posé des problèmes difficiles à la navigation. La Compagnie nationale du Rhône, créée en 1934, a accompli une œuvre considérable, au triple point de vue de l'amélioration des conditions de navigation (en aval de Lyon), de la fourniture d'hydroélectricité (les centrales hydrauliques rhodaniennes sont les plus productives de France) et de l'extension de l'irrigation dans la vallée. Le fleuve alimente aussi partiellement les canaux d'irrigation des plaines du Languedoc et, surtout, fournit de l'eau de refroidissement à plusieurs centrales nucléaires.
