La Galaxie.

La Galaxie se présente comme un disque très aplati d'environ 100 000 années-lumière de diamètre et de 5 000 années-lumière d'épaisseur, avec une grosse boursouflure centrale, le bulbe. Sa trace dans le ciel est la Voie lactée. Le centre est situé pour nous vers la constellation du Sagittaire. La position du Soleil y est excentrée aux deux tiers du rayon de la Galaxie. Autour du disque se répartissent des amas globulaires dans un halo sphéroïdal ainsi qu'une vaste couronne gazeuse. Le disque est animé d'une rotation d'ensemble, mais qui ne s'effectue pas comme celle d'un corps solide : c'est une rotation différentielle, où la vitesse de rotation varie en fonction de la distance au centre. Le Soleil et le Système solaire tournent à une vitesse d'environ 250 km.s^-1 ; il leur faut environ 240 millions d'années pour effectuer le tour de la Galaxie.

Les galaxies.

Des dizaines de millions de galaxies sont connues aujourd'hui ; elles apparaissent comme le constituant fondamental de l'Univers. On les classe en trois grandes catégories, d'après leur forme : elliptiques, spirales et irrégulières. Les galaxies apparaissent rarement isolées et leur distribution dans l'Univers n'est pas uniforme. La plupart sont associées en paires, triplets, groupes (jusqu'à quelques dizaines de membres) ou amas (jusqu'à plusieurs milliers de membres), dont la cohésion est assurée par la gravitation.

Les amas de galaxies eux-mêmes se concentrent souvent au sein de superamas répartis le long d'immenses filaments pouvant s'étendre sur 100 millions d'années-lumière ou plus et séparés par de vastes bulles quasiment vides de matière. L'Univers semble ainsi offrir, à très grande échelle, une structure en « mousse de savon ». Les galaxies se seraient formées de façon hiérarchique, de petites galaxies entrant en collision et s'assemblant pour en former de plus grandes.