Il est l'un des fondateurs de la science moderne et a joué un rôle majeur dans l'introduction des mathématiques pour formuler les lois de la physique et notamment de la mécanique. Il a découvert la loi de la chute des corps dans le vide, énoncé le principe de relativité, donné une première formulation de celui de l'inertie, pressenti celui de la composition des vitesses et mis en évidence l'isochronisme des oscillations du pendule.
En introduisant l'emploi de la lunette en astronomie (1609), il a été aussi à l'origine d'une révolution dans l'observation de l'Univers. Il découvrit notamment le relief de la Lune, les principaux satellites de Jupiter, les phases de Vénus et la présence d'étoiles dans la Voie lactée. Rallié au système du monde proposé par Copernic, il dut se rétracter devant l'Inquisition (1633). L'Église catholique l'a réhabilité en 1992.
