D'origine noble, il se voit confier en 1497, par le roi de Portugal, la direction d'une grande expédition maritime devant ouvrir la route directe vers les terres orientales, productrices d'épices, dont le commerce est alors aux mains des marchands arabes. Parti de Lisbonne le 8 juill. 1497 avec quatre navires, il franchit le cap de Bonne-Espérance le 22 nov., aborde, à Noël, une terre qu'il baptise « Natal » et fait escale en divers autres points de la côte orientale de l'Afrique (auj. Mozambique et Kenya). Avec le concours d'un pilote arabe, il atteint l'Inde (mai 1498) à Calicut, dont le souverain lui accorde un traité de commerce. Malgré un retour difficile au Portugal, qu'il regagne en août 1499, son expédition est un succès commercial. Reparti pour l'Orient en 1502 avec 20 navires, il s'empare de villes africaines (auj. au Mozambique), élimine de ces régions les rivaux arabes et fonde, en Inde, à Cochin, le premier comptoir portugais d'Asie. Rentré à Lisbonne en 1503, il n'est nommé vice-roi des Indes qu'en 1524 et meurt l'année même de son retour à Cochin. Par ses voyages, Vasco de Gama a fait triompher les entreprises portugaises entamées au début du XVe s., en soustrayant aux Arabes le commerce des épices et en fondant en Inde et en Afrique les bases d'un puissant empire.
