Chez l'homme le foie est situé sous la coupole droite du diaphragme. C'est le plus volumineux de tous les viscères ; il pèse de 1,5 à 2 kg chez l'adulte. Il est irrigué par deux vaisseaux : la veine porte et l'artère hépatique. C'est une glande mixte, à la fois à sécrétion externe et à sécrétion interne.

Fonctions.

Il remplit deux grandes fonctions : détoxication et épuration, d'une part ; synthèse et mise en réserve, de l'autre.

Sécrétion externe : le produit de sécrétion, la bile, utile à la digestion des graisses, est déversé à l'extérieur du foie, dans l'intestin, directement par le canal cholédoque ou après passage dans la vésicule biliaire.

Sécrétions internes : par la fonction dite glycogénique, le foie règle et maintient constante la quantité de glucose dans le sang, soit en arrêtant le glucose venant de l'intestin, s'il est en excès, et en le stockant sous forme de glycogène, soit en transformant de nouveau ce glycogène en glucose et en le déversant, si nécessaire, dans le sang. En outre, le foie peut assurer la synthèse du glucose, soit à partir d'un autre sucre (galactose), soit à partir de protides. Par la fonction dite uropoïétique, l'urée est formée aux dépens des acides aminés et des sels ammoniacaux. Le foie est le siège de la synthèse d'une grande partie des protéines du plasma sanguin. Il synthétise des enzymes, qui interviennent dans différents métabolismes, ainsi que différents facteurs de coagulation du sang.

Examens et maladies.

Les moyens les plus courants d'exploration du foie sont, outre l'examen clinique, les dosages des enzymes hépatiques : transaminases (élevées notamm. en cas d'hépatite), bilirubine, phosphatases alcalines et gamma-glutamyl transpeptidases (élevées en cas de rétention biliaire). L'examen morphologique le plus habituel est l'échographie hépatique, qui détecte la présence de lésions dans le foie.

Les principales affections du foie sont les hépatites, aiguës ou chroniques, génér. dues à des virus, à des toxiques comme l'alcool ou à certains médicaments. Résultant d'une agression du foie par ces agents, les cirrhoses s'accompagnent de lésions fibreuses irréversibles.