Les crustacés ont un corps divisé en une tête portant deux paires d'antennes et les pièces buccales, un thorax et un abdomen dont chaque article est pourvu d'appendices servant le plus souvent à la locomotion (marche ou nage). Chez certaines espèces, la tête et le thorax sont fusionnés pour former un céphalothorax. La carapace est formée de chitine, comme chez les autres arthropodes, mais imprégnée de calcaire.

Par le nombre de leurs espèces (environ 40 000) mais, plus encore, par le nombre immense d'individus de leurs populations, en particulier les formes microscopiques du plancton, les crustacés dominent la faune marine. Avec le krill, petits crustacés ressemblant à des crevettes, ils constituent la principale source de nourriture des baleines à fanons. Leur part dans les peuplements d'eau douce et des sols est loin d'être négligeable et beaucoup sont adaptés au parasitisme.

Les crustacés sont ovipares : ils pondent des œufs dans l'eau ou les portent pendant le développement embryonnaire dans une poche spéciale. L'éclosion donne naissance, le plus souvent, à des formes larvaires typiques, très différentes de l'adulte. Appartenant au plancton, ces larves portées par les courants permettent la dispersion de l'espèce et le peuplement de nouveaux milieux souvent inaccessibles aux adultes fixés ou vivant sur le fond. Le passage à l'état adulte nécessite une profonde transformation (métamorphose).