Disciple de Clausewitz, chef du grand état-major de 1857 à 1888, il fut le créateur de la stratégie prussienne. Son action lors de la guerre des Duchés (1864), en 1866, durant la guerre austro-prussienne, et en 1870-1871, pendant la guerre franco-allemande, lui valut un prestige immense.
— Son neveu Helmuth, général (Gersdorff 1848 - Berlin 1916), chef de l'état-major allemand de 1906 à 1914, dirigea l'entrée en guerre des forces allemandes en 1914 mais fut battu sur la Marne.
