Le rôle de la circulation.

Le sang, qui nourrit les cellules, circule à l'intérieur de vaisseaux (artères, veines et capillaires). Il est constitué d'une partie liquide, le plasma, dans laquelle les globules rouges, les globules blancs (cellules sanguines) et les plaquettes sont en suspension. Il transporte les nutriments (eau, ions minéraux, matière organique et oxygène) et des molécules porteuses de signaux (hormones) jusqu'aux cellules. Il prend en charge les déchets du métabolisme (gaz carbonique, urée), qui sont rejetés au niveau des poumons ou des reins. Les échanges de molécules entre le sang et les cellules se déroulent au niveau de vaisseaux sanguins de petite taille, les capillaires.

La petite et la grande circulation.

Le sang est mis en mouvement par une pompe, le cœur. Composé de deux moitiés divisées chacune en deux cavités, le cœur est un muscle creux. Le sang arrive au cœur par les veines et se jette dans les oreillettes (cavité supérieure) puis passe dans les ventricules (cavité inférieure). Les contractions du muscle cardiaque (myocarde) permettent la propulsion du liquide, qui ne peut se faire que dans un seul sens grâce à des valvules aux mouvements orientés séparant oreillettes et ventricules. Le sang quitte le cœur par les artères.

À la moitié droite du cœur, l'artère pulmonaire amène le sang au poumon, où il est oxygéné. Il revient ensuite par la veine pulmonaire à la moitié gauche du cœur.

Le sang oxygéné ressort par l'artère aorte, qui le conduit dans tous les organes, notamment l'intestin, où il se charge en nutriments. Il peut alors aller nourrir les cellules des différents organes. Les artères ont une paroi élastique qui se détend au cours du passage du liquide circulant à forte pression. En reprenant leur forme initiale, les artères aident à la propulsion du sang. Après avoir traversé les organes, le sang se retrouve dans les veines, où la pression est faible. Il peut retourner au cœur en passant par les veines caves grâce aux contractions des muscles entourant les veines (muscles du mollet, de l'abdomen, du diaphragme). Comme dans le cœur, le mouvement ne se fait que dans un sens grâce à la présence de valvules.

On distingue ainsi une petite circulation entre le cœur et les poumons et une grande circulation entre le cœur et les autres organes. Dans la première, le sang oxygéné circule dans les veines alors que, dans la seconde, il circule dans les artères.