Le canal a 161 km de Port-Saïd à Suez (195 km au total, y compris les chenaux en Méditerranée et en mer Rouge) ; il abrège de près de moitié le trajet entre le golfe Persique et la mer du Nord. Depuis 2015, la circulation est doublée sur 72 km et le temps de passage est réduit. Il fut réalisé de 1859 à 1869 sous la direction de Ferdinand de Lesseps. La Grande-Bretagne en devint le principal actionnaire (1875) et en conserva le contrôle militaire jusqu'en 1954-1956. La nationalisation de la Compagnie du canal par Nasser (juill. 1956) provoqua en oct.-nov. une guerre menée conjointement par Israël, la France et la Grande-Bretagne, que fit cesser l'intervention de l'URSS, des États-Unis et de l'ONU. Le canal a été fermé à la navigation de 1967 à 1975 à la suite des guerres israélo-arabes.
