L'organisation de la société.

L'abeille mellifère (Apis mellifica) vit en société dans la ruche. Elle y édifie des rayons de cire constitués d'alvéoles hexagonales. Celles-ci renferment soit le couvain (œuf, larve ou nymphe), soit les provisions de miel. Au sommet de chaque société se trouve la reine, seule femelle féconde, qui vit 4 ou 5 ans et pond jusqu'à 2 000 œufs par jour. Les mâles sont peu nombreux ; seuls cinq ou six sont fertiles et donnent leur sperme à la reine. Toutes les autres abeilles de la ruche sont des femelles stériles, les ouvrières, qui vivent de 4 à 6 semaines. Au début de leur vie, elles nettoient les alvéoles, puis deviennent des nourrices pour les larves. Leur pharynx sécrète alors de la gelée royale, unique nourriture des futures reines (les larves d'ouvrières n'en reçoivent que pendant leurs trois premiers jours). Les ouvrières assurent ensuite le rôle de gardiennes à l'entrée de la ruche et, enfin, celui de butineuses : elles récoltent le pollen sur leurs pattes postérieures, et stockent le nectar (liquide sucré sécrété par les fleurs) dans leur jabot. Rentrées à la ruche, elles régurgitent le nectar : il passe de bouche en bouche parmi les ouvrières, avant d'être déposé dans les alvéoles, où il se transforme en miel en quelques jours. Chaque matin, les premières butineuses effectuent une danse à l'entrée de la ruche, véritable langage indiquant à leurs compagnes la position et la distance du lieu de récolte.

Essaimage.

En été, la population de la ruche ayant doublé, la moitié des abeilles part avec la vieille reine à la recherche d'un nouvel abri : c'est l'essaimage. Une fois l'abri trouvé, toutes les ouvrières deviennent des cirières : la cire, produite par des glandes de leur abdomen, sert à construire les rayons.

Élevage.

L'apiculture est l'élevage des abeilles en vue de la production de miel et de cire. Les ruches sont des caisses en bois où s'insèrent des cadres mobiles. Les abeilles construisent leurs rayons de cire à partir d'une feuille de cire gaufrée mise en place par l'apiculteur. Pour recueillir le miel, celui-ci doit ouvrir les alvéoles à l'aide d'un couteau chauffant passé à la surface des cadres.