GÉOGRAPHIE
Occupant l'ouest de la péninsule indochinoise, la Thaïlande a une superficie et une population comparables à celles de la France. Mais la répartition spatiale de cette population est très inégale. La partie vitale, peuplée par les Thaïs (80 % des Thaïlandais), est la plaine centrale, drainée par le Ménam (ou Chao Phraya). Sous un climat chaud, cette région, arrosée par la mousson d'été, est le domaine de la culture intensive : riz, base vivrière devant le manioc, la canne à sucre, le maïs, etc. Les régions périphériques, où vivent les minorités, sont souvent montagneuses, notamment au N. et à l'O., abondamment arrosées et forestières (exploitation du teck), peuplées surtout de Karen ; sur le plateau de Korat, à l'E., les Lao associent cultures (riz) et élevage bovin. Au S. de l'isthme de Kra, le climat devient presque équatorial, la forêt est trouée de plantations d'hévéas, cependant que le sous-sol fournit de l'étain et du tungstène.
La population rurale est équivalente à la population urbaine (avec la croissance démesurée de Bangkok). La pêche est aujourd'hui très active. L'industrie s'est développée (pétrochimie, textile, électronique) et a bénéficié d'investissements étrangers. Le tourisme procure également des revenus appréciables et la croissance récente a été notable.
HISTOIRE
Des royaumes thaïs à la monarchie Chakri. À la suite d'une longue infiltration parmi les Môn, peuple qui a adopté la culture bouddhique, et parmi les Khmers, qui ont conquis la région aux XIe-XIIe s., les Thaïs fondent les royaumes de Sukhothai et de Lan Na (cap. Chiangmai). Ils sont également connus sous le nom de Syam (Siamois).
V. 1350. Ils créent le royaume d'Ayuthia.
1592. Le pays qu'avaient occupé les Birmans est libéré. Aux XVIe-XVIIe s., le Siam entretient des relations avec l'Occident, notamment avec la France de Louis XIV.
1782. Rama Ier est couronné à Bangkok, la nouvelle capitale, et fonde la dynastie Chakri. De 1782 à 1851, Rama Ier, Rama II, Rama III dominent en partie le Cambodge, le Laos et la Malaisie. À la fin du XIXe s. et au début du XXe s. Le Siam parvient à préserver son indépendance mais il recule ses frontières en faveur de l'Indochine française et des possessions britanniques de Malaisie.
La Thaïlande contemporaine
1932. Un coup d'État amène l'instauration d'une monarchie constitutionnelle. Rama VII abdique en 1935.
1938. Le maréchal Pibul Songgram s'empare du pouvoir. Le pays prend le nom de Thaïlande.
1941-1944. Pibul Songgram s'allie au Japon.
1946. Bhumibol Adulyadej devient roi sous le nom de Rama IX (couronné en 1950).
1948-1957. Pibul Songgram est à nouveau Premier ministre.
Le pouvoir demeure dominé par les militaires de 1957 à 1973 puis de 1976 à 1980. La guérilla communiste se développe à partir de 1962. Le pays sert de refuge aux réfugiés khmers après l'invasion du Cambodge par le Viêt Nam (1979), à laquelle est opposée la Thaïlande.
1980-1988. Le général Prem Tinsulanond, Premier ministre, parvient à maintenir un régime civil.
1991.Son successeur, Chatichai Choonhavan, est renversé par un coup d'État militaire.
1992. Après des manifestations violemment réprimées, des élections sont remportées par l'opposition démocratique et un gouvernement civil est constitué, dirigé par Chuan Leekpai jusqu'en 1995 et de 1997 à 2001.
2001. Fondateur d'un nouveau parti (qui obtient une large victoire aux élections), l'homme d'affaires Thaksin Shinawatra est nommé Premier ministre.
2006. Il est chassé du pouvoir par une junte militaire, mais ses partisans remportent les élections en déc. 2007.
2008-2010. Une grave crise politique s'installe, donnant lieu à d'imposantes manifestations conduites successivement par les opposants à l'ancien Premier ministre (les « chemises jaunes ») et par ses partisans (les « chemises rouges »). Des affrontements avec l'armée font de nombreuses victimes en avril 2010.
2011. Yingluck Shinawatra, sœur de Thaksin, forme un gouvernement de large coalition autour de son parti, vainqueur aux élections.
Depuis 2014. Après de nouveaux troubles, elle est à son tour écartée du pouvoir par l'armée, qui instaure en 2016 un régime autoritaire dirigé par Prayuth Chan-ocha.
2016. Le prince Maha Vajiralongkorn accède au trône sous le nom de Rama X à la suite de la mort de son père.
