Artiste à la carrière fulgurante, il fut le premier des romantiques, mais aussi un précurseur du réalisme. L'audace de son dessin, de sa touche, de sa couleur, sa fougue, alliées à un souci de véracité et à une inclination vers le morbide, font de lui un pionnier. Son Officier de chasseurs de la garde impériale chargeant (auj. au Louvre) dérouta les visiteurs du Salon en 1812. Le cheval est un thème constant dans son œuvre (études pour le Derby d'Epsom). Il a aussi réalisé une série de portraits d'aliénés très réalistes (série des « Monomanes »). Mais son œuvre la plus ambitieuse reste le Radeau de la Méduse (1819, Louvre), vaste composition montrant toute la variété des attitudes humaines devant une mort qui paraît imminente.
