Fils de Selim Ier, il lui succède avec une expérience des affaires acquise comme gouverneur de province. « Législateur », il crée un ensemble de lois et d'institutions pour administrer son immense empire (organisation de l'armée, de la féodalité militaire, de la propriété territoriale, des impôts sur les sujets). C'est également un conquérant, qui porte les armes de l'islam dans plus de dix campagnes, la plupart couronnées de succès. En 1521, il enlève Belgrade. Il s'empare de Rhodes (1522), bat le roi de Hongrie à Mohács (1526) et entre dans Buda. En 1529, il assiège Vienne sans succès. Il attaque la Perse, prend Tabriz et Bagdad (1534). Au début des années 1550, il lance presque simultanément des opérations en Europe et en Orient contre la Perse. Les corsaires Khayr al-Din Barberousse, Piyale Paşa et Dragut mènent de fructueuses opérations en mer (occupation passagère de Tunis, prise de Nice, de Djerba) pour son compte. La paix signée en 1550 avec le chah d'Iran consacre la suprématie des Ottomans.
Homme politique avisé, arbitre de nombreux conflits en Europe (« capitulations » signées avec le roi de France, François Ier, qu'il soutient contre les Habsbourg), le padişah (« souverain des souverains ») domine son époque, à la tête du plus puissant État d'alors, en Asie comme en Europe.
