Caractéristiques.

Situé à environ 150 millions de km de la Terre, le Soleil est l'une des quelque 100 milliards d'étoiles de la Galaxie, au sein de laquelle il occupe une position assez excentrique, dans un bras spiral, à 28 000 années-lumière du centre galactique. Son rayon est de 696 000 km env. (109 fois celui de la Terre) et sa masse est évaluée à 2.10³⁰ kg (quelque 333 000 fois celle de la Terre). Sa masse volumique moyenne est voisine de 1 400 kg.m^-3. Il tourne sur lui-même, dans le sens direct, autour d'un axe incliné de 82°45′ sur l'écliptique avec une période de 25,38 j à l'équateur (rotation sidérale).

Le Soleil est, en fait, une étoile banale, mais sa proximité est telle qu'il représente la seule étoile sur laquelle on puisse observer des détails. Le rayonnement qu'il émet couvre l'ensemble du spectre électromagnétique avec un maximum au voisinage de 500 nm de longueur d'onde, ce qui explique son apparence jaune.

État physique et structure.

Le Soleil est une sphère de gaz incandescents au centre de laquelle la température (env. 15 millions de kelvins) et la densité permettent le déroulement de réactions nucléaires qui réalisent la fusion de noyaux d'atomes d'hydrogène en noyaux d'atomes d'hélium avec une perte de masse compensée par un dégagement d'énergie rayonnante. La région ordinairement visible, appelée photosphère, n'est qu'une mince « pellicule » d'environ 300 km d'épaisseur. Au-dessus s'étendent la chromosphère et la couronne.

Il y a environ 5 milliards d'années que s'effectue au cœur du Soleil la fusion d'hydrogène en hélium et ce processus devrait se poursuivre encore pendant approximativement le même laps de temps avant que le Soleil ne se transforme en géante rouge, au diamètre 50 fois plus important, puis en naine blanche, d'un diamètre voisin de la Terre, dont l'éclat déclinera lentement.

L'étude du Soleil constitue un moyen d'information permettant d'accéder à certains processus fondamentaux d'évolution des étoiles et de vérifier certaines hypothèses et méthodologies utilisées pour des recherches d'astrophysique.

Influence du Soleil sur la Terre.

L'alternance des jours, des nuits et des saisons est la première des relations globales entre le Soleil, la Terre et son climat. D'autres relations à court terme sont à présent bien établies, par ex. entre les éruptions solaires, responsables des aurores polaires, et les perturbations magnétiques de l'atmosphère terrestre. La mise en évidence des relations Soleil-Terre à l'échelle du globe fait aujourd'hui l'objet d'actives recherches.