Après avoir rompu ses fiançailles, il consacre sa vie à la méditation religieuse. Il affirme que les chrétiens, notamment l'Église institutionnelle, caricaturent le vrai christianisme. Il s'oppose à l'idéalisme hégélien, cherche un mode de pensée radical, voire tragique, pour saisir, loin de toute voie tracée, l'expérience originelle faisant de l'homme un être « unique » en chacun de ses représentants. C'est pour Kierkegaard l'angoisse qui constitue l'expérience fondamentale de l'homme : c'est par elle que l'homme se découvre comme être unique, irréductible à tout système. Il a ainsi défini trois stades dans sa propre vie : esthétique, éthique et religieux, ce dernier étant l'expérience du divin à travers l'angoisse. Kierkegaard, malgré toutes les dénégations de ses successeurs, est à l'origine de l'existentialisme (Crainte et Tremblement, 1843 ; Ou bien... ou bien, 1843 ; le Journal du séducteur, 1843, le Concept d'angoisse, 1844).
