Député puis sénateur démocrate, il fut élu président des États- Unis en 1960. Il pratiqua une politique de relance économique, fut à l'origine d'une législation contre la discrimination raciale et proposa aux Américains le projet de « Nouvelle Frontière » comprenant une plus grande justice sociale et l'exploration de la Lune. Dans le domaine des relations extérieures, il oscilla entre un rapprochement avec l'URSS et une politique de fermeté à l'égard des régimes communistes (dans la crise de Berlin en 1961 ; à Cuba, où il obtint en 1962 le retrait des missiles soviétiques ; au Viêt Nam, où il prépara l'intervention militaire américaine). Il fut assassiné à Dallas.
