Dès le Ve s. av. J.-C. se développe sur les côtes occupées très tôt par les Ligures l'empire maritime de Massalia (Marseille), cité fondée par les Grecs de Phocée. Au IIe s., les Romains luttent avec les Massaliotes contre les Celto-Ligures qui ont formé une vaste confédération à l'intérieur du pays. Les Romains occupent la région (125-121 av. J.-C.) et en font la Provincia Romana, à l'origine du mot Provence. Appelée par la suite Narbonnaise, elle est profondément romanisée et devient l'un des premiers foyers du christianisme. Au Ve s. apr. J.-C., Wisigoths, Burgondes, Ostrogoths envahissent successivement le pays. La Provence est incorporée en 537 au royaume des Francs. Lorsque les Arabes conquièrent le Midi, Charles Martel doit soumettre les Provençaux qui ont pris leur parti (736-739). En 843 est fondé un premier royaume, bientôt appelé royaume d'Arles. Périodiquement uni à la Bourgogne, il est victime des raids des pirates sarrasins. Au XIe s., il passe théoriquement à l'empereur germanique mais subit des partages féodaux favorables aux comtes de Barcelone. Les croisades permettent le développement du commerce avec le Levant et l'enrichissement de la bourgeoisie. En 1246, le comté de Provence est rattaché à la maison d'Anjou. Il connaît une période de prospérité, notamment sous le règne du roi René (1434-1480). En 1481, les états d'Aix reconnaissent Louis XI comme comte de Provence.
