Professeur d'harmonie au conservatoire de Moscou en 1866, il se consacre à partir de 1878 à la composition de ses plus grandes œuvres, puis commence à se produire comme chef d'orchestre en 1886. Nourri d'art vocal italien et de romantisme allemand, Tchaïkovski se situe en marge du nationalisme russe incarné par le groupe des Cinq. Il a composé des pièces pour piano, six symphonies (dont la Pathétique, 1893), des fantaisies-ouvertures (Roméo et Juliette, 1870), des ballets (le Lac des cygnes, 1876 ; la Belle au bois dormant, 1890 ; Casse-Noisette, 1892), trois concertos pour piano. Outre des mélodies, son œuvre vocale compte dix opéras, dont Eugène Onéguine (1879) et la Dame de pique (1890).
