Ils ont donné naissance au début du XIXe s. aux États actuels de Belgique et des Pays-Bas.
Des origines à l'époque bourguignonne
57 av. J.-C. Habitée par des tribus celtes et germaniques (Bataves, Frisons), la région est conquise par César.
L'œuvre romaine est détruite par les invasions franques et saxonnes, mais, au VIIIe s., les nombreux monastères participent à la renaissance carolingienne avant de subir les pillages normands (IXe s.).
843. Au traité de Verdun, la région est partagée entre Lothaire et Charles le Chauve.
Le pays se décompose en de multiples principautés féodales (duchés de Gueldre et de Brabant, comtés de Hollande, de Flandre et de Hainaut, évêchés de Liège et d'Utrecht) dans la mouvance française ou germanique.
XIIe-XIIIe s. Tandis que de nouvelles terres sont gagnées sur la mer, les villes connaissent un essor remarquable, notamment grâce au commerce du drap (Gand, Bruges).
La période bourguignonne et espagnole
1369. Le duc de Bourgogne, Philippe le Hardi, épouse l'héritière du comté de Flandre.
Par achats, mariages, héritages, les ducs de Bourgogne incorporent peu à peu tous les Pays-Bas, dont ils tirent une grande partie de leur richesse.
1477. À la mort de Charles le Téméraire, le mariage de sa fille Marie de Bourgogne avec Maximilien d'Autriche fait passer les Pays-Bas sous la domination des Habsbourg.
Tandis qu'Anvers s'enrichit grâce au commerce atlantique, Charles Quint porte à dix-sept le nombre des provinces et érige l'ensemble en cercle d'Empire (subdivision administrative et judiciaire) [1548]. Dans les provinces septentrionales, dont le rôle maritime et commercial s'accroît, les idées de la Réforme se diffusent largement.
De la révolte des Pays-Bas à la constitution d'un royaume
1555. Philippe II succède à son père comme prince des Pays-Bas.
Sa politique absolutiste et hostile aux protestants provoque le soulèvement de la Flandre et du Hainaut puis des provinces du Nord (1566). La répression, menée par le duc d'Albe, provoque la révolte générale de la Hollande et de la Zélande sous la direction de Guillaume d'Orange, bientôt suivies des autres provinces.
1579. Les provinces du Sud, en majorité catholiques, se soumettent à l'Espagne (Union d'Arras) ; celles du Nord, calvinistes, proclament l'Union d'Utrecht, qui pose les bases des Provinces-Unies.
Après avoir répudié solennellement l'autorité de Philippe II (1581), les Provinces-Unies poursuivent la lutte contre l'Espagne.
1648. Leur indépendance est reconnue par l'Espagne, qui conserve cependant les provinces méridionales.
1714. Les Pays-Bas espagnols passent sous domination autrichienne.
1795. Ils sont annexés par la France ; les Provinces-Unies deviennent la République batave.
Transformé en royaume de Hollande en 1806, au profit de Louis Bonaparte, puis annexé par la France en 1810, le pays se révolte contre la domination étrangère (1813).
1815. Le congrès de Vienne crée un royaume des Pays-Bas, réunissant l'ensemble des provinces.
