Spécialiste de l'analyse et de la mécanique, il étudia plus particulièrement le frottement. Grand théoricien de l'aviation, il obtint, en 1910, le vote du premier crédit pour ce nouveau mode de transport. Député républicain socialiste, il dirigea les ministères de l'Instruction publique (1915-1916) et de la Guerre (1917), puis devint président du Conseil (sept.- nov. 1917), tout en conservant le ministère de la Guerre. Fondateur du Cartel des gauches, il retrouva la présidence du Conseil (avr.-nov. 1925). De nouveau ministre de la Guerre (1925-1929), il fit voter la loi sur le service militaire d'un an (1928) et prit les premières décisions concernant la ligne Maginot. Il fut ensuite ministre de l'Air.
— Son fils Jean (Paris 1902 - id. 1989), docteur en médecine, est l'un des fondateurs, dès 1927, du cinéma documentaire scientifique (Assassins d'eau douce [1946] ; l'Œuvre biologique de Pasteur [1947]).
