Comblé de faveurs par Alexandre VI et véritable pape de la Renaissance (y compris comme mécène, notamment quand il confie à Michel-Ange la fresque du Jugement dernier de la chapelle Sixtine), il est un des promoteurs de la Réforme catholique : il prépare et convoque le concile de Trente (1545), approuve de nouveaux instituts religieux, dont les Jésuites (1540), nomme des cardinaux favorables à la Contre-Réforme et va jusqu'à rétablir l'Inquisition (1542) en vue de contenir l'infiltration du protestantisme.
