Il devient en 1952 le plus proche collaborateur de Pie XII avec le titre de prosecrétaire d'État. Archevêque de Milan en 1954, cardinal en 1958, il succède, en juin 1963, à Jean XXIII, dont il poursuit l'œuvre de réforme, d'abord au cours des trois dernières sessions du deuxième concile du Vatican (1963-1965). Soucieux de développer la collégialité, il convoque régulièrement des synodes. Il réforme la curie romaine en la démocratisant et en l'internationalisant. Il inaugure une importante série de voyages, rencontrant, en janv. 1964, à Jérusalem, le patriarche de Constantinople Athênagoras, premier geste de cette importance depuis la rupture de 1054 avec l'Église orthodoxe. Parmi ses encycliques, les unes se situent dans une perspective fort traditionnelle – par exemple, sur le célibat ecclésiastique ou sur la régulation des naissances (Humanae vitae) –, d'autres, notamment Populorum progressio, témoignent d'une réflexion approfondie sur les problèmes contemporains. Il a été béatifié en 2014 et canonisé en 2018.
