Après une vie brillante et dissolue, il entreprend une mission scientifique d'exploration au Maroc (1883-1884) ; puis, ayant recouvré la foi chrétienne, il est ordonné prêtre (1901) et tente plusieurs expériences érémitiques avant de se fixer au Sahara, dans le Hoggar, à Tamanrasset, où il mène une vie d'étude et de prière. Vénéré comme un marabout par les Touareg qui l'entourent, il meurt assassiné par des pillards senousis. Son influence a été grande sur la spiritualité chrétienne du milieu du XXe s.
