Description.

Les fougères appartiennent à l'embranchement des ptéridophytes. Elles possèdent une tige aérienne, des feuilles et des racines. Elles sont également pourvues d'une tige souterraine, ou rhizome, qui donne naissance périodiquement à plusieurs feuilles aériennes appelées frondes. Quand elles sont jeunes, les frondes sont enroulées en crosses ; elles peuvent grandir pendant des années. Les fougères sont des végétaux vasculaires, c'est-à-dire possédant des vaisseaux conducteurs de la sève. La plupart des fougères sont terrestres ; certaines sont aquatiques (azolla). La chaleur et l'humidité sont deux facteurs importants du développement ; aussi la grande majorité des fougères se rencontre-t-elle en milieu tropical. On estime qu'il existe, en tout, plus de 10 000 espèces de fougères.

Développement et reproduction.

Une fougère passe obligatoirement par deux stades successifs : prothalle et plante à feuilles. Il y a alternance de ces deux générations. Sur la face inférieure des feuilles se trouvent des amas de petites sphères orangées : les sporanges. Chacun d'eux est un petit sac contenant des spores qui, libérées lorsque le sac se dessèche, sont dispersées par le vent, puis retombent au sol, où elles germent en une petite lame chlorophyllienne, le prothalle, sur lequel se forment les organes reproducteurs mâles et femelles. Pendant la période humide de l'année, les cellules reproductrices mâles « nagent » jusqu'aux cellules femelles pour assurer la fécondation. De la cellule œuf résultant de la fécondation naît une nouvelle plante à feuilles.