Sa partie occidentale est indonésienne et sa partie orientale constitue, avec quelques îles voisines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Montagneuse, très humide, l'île est surtout forestière.
Sous influence malaise depuis le XIVe s., l'île est découverte par les Espagnols et les Portugais au XVIe s. Les Néerlandais l'occupent à partir de 1828. En 1884-1885, l'île est partagée entre les Pays-Bas (partie occidentale), l'Allemagne (Nord-Est) et la Grande-Bretagne (Sud-Est). Le territoire britannique est attribué en 1906 à l'Australie, qui reçoit également un mandat sur le territoire allemand en 1921. La Nouvelle-Guinée néerlandaise est définitivement rattachée à l'Indonésie en 1969, tandis que la partie orientale obtient l'indépendance sous le nom de Papouasie-Nouvelle-Guinée (1978).
