Chef historique de l'ANC (African National Congress), il organisa la lutte contre l'apartheid, qu'il poursuivit après l'interdiction de son mouvement en 1960. Arrêté en 1962 et condamné à la détention à perpétuité en 1964, il fut libéré en 1990. Vice-président puis président (1991) de l'ANC, il négocia, avec F. De Klerk, la transition vers une Afrique du Sud multiraciale. En 1994, à l'issue des premières élections multiraciales, il fut élu à la présidence de la République. Il se retira à la fin de son mandat, en 1999. (Prix Nobel de la paix, avec F. De Klerk, 1993.)
