Après une jeunesse aventureuse en Suisse et en Italie, il tente en 1836 à Strasbourg, en 1840 à Boulogne, de se faire proclamer empereur et de renverser Louis-Philippe. Condamné à la détention perpétuelle, il est enfermé au fort de Ham (Somme), où il élabore une doctrine sociale (l'Extinction du paupérisme, 1844) et d'où il s'enfuit pour Londres (1846). Il revient en France après la révolution de 1848, est élu représentant dans plusieurs départements et arrive à la présidence de la République le 10 déc. 1848. Le 2 déc. 1851, il déclare l'Assemblée dissoute et fait réprimer le soulèvement qui se dessine à Paris ; un plébiscite ratifie le coup d'État et lui permet d'instaurer, en s'appuyant sur la Constitution du 14 janv. 1852, un régime autoritaire et centralisé qui, finalement, se transforme en monarchie héréditaire, ratifiée, elle aussi, par plébiscite. Proclamé empereur des Français, le 2 déc. 1852, sous le nom de Napoléon III, il épouse, en 1853, Eugénie de Montijo (→ second Empire). Prisonnier lors du désastre de Sedan (2 sept. 1870), l'empereur est déclaré déchu le 4 sept. à Paris et emmené en captivité en Allemagne, pays qu'il quitte le 19 mars 1871 pour rejoindre l'impératrice en Angleterre.
