Parmi les civilisations préhispaniques, celle des Mayas témoigne du raffinement d'une société fortement hiérarchisée, dominée par une aristocratie dirigeante de cités-États, régie par un système théocratique. Trois périodes principales définissent la chronologie maya : le préclassique (2000 av. J.-C.-250 apr. J.-C.) ; le classique (250-950), ou l'apogée, marqué par la création d'une écriture hiéroglyphique, d'un calendrier solaire de 365 jours, par le développement de l'architecture et des pyramides, et celui de décorations peintes et sculptées dans les temples funéraires (Copán, Tikal, Palenque, Bonampak, Uxmal, etc.) ; le postclassique (950-1500), ou le déclin, malgré une certaine renaissance due aux Toltèques dans le Yucatán (Chichén Itzá, Mayapán). Principaux dieux mayas : Chac, le dieu de la Pluie, Kinich Ahau, le dieu du Soleil, qui, dans sa révolution nocturne, devient jaguar, Kukulcán, le héros civilisateur assimilé à Quetzalcóatl.
