C'est Hérode le Grand en 30 av. J.-C. qui en fit un imprenable piton fortifié. Au cours de la première révolte des Juifs contre les Romains, en 66 apr. J.-C., Massada, occupée par les zélotes, les derniers résistants juifs, tint en échec jusqu'en 73 les légions de Rome. L'historien Flavius Josèphe raconte comment ceux-ci, au nombre d'un millier, choisirent la mort plutôt que de se rendre.
