Marquée par sa jeunesse en Indochine (Un barrage contre le Pacifique, 1950 ; l'Amant, 1984), elle met en scène dans ses romans à l'écriture musicale et elliptique (Moderato cantabile, 1958 ; l'Amante anglaise, 1967), dans son théâtre et dans les films dont elle a écrit les dialogues (Hiroshima mon amour, 1959), ou qu'elle a elle-même réalisés (India Song, 1975), des personnages qui tentent d'échapper à la solitude ou au quotidien par l'amour, le voyage, la folie.
