Orphelin pauvre de la tribu des Quraychites, il devient caravanier d'une riche veuve, Khadidja, qu'il épouse. Vers l'an 610, méditant solitaire dans une caverne du mont Hira, il entend l'ange Gabriel qui vient lui transmettre la parole de Dieu. Sa prédication, recueillie dans le Coran, lui gagne quelques compagnons, dont Ali et Abu Bakr, mais lui attire bientôt l'hostilité des riches Quraychites. Passant un accord secret avec les représentants de l'oasis de Yathrib (auj. Médine), à 350 km environ de La Mecque, il émigre en 622 avec ses adeptes dans cette ville (l'événement, appelé hégire, sera le point de départ du calendrier du monde musulman). À Médine, Mahomet, messager d'Allah, acquiert la stature d'un grand chef politique et militaire. Il organise un État et une société dans lesquels il substitue aux anciennes coutumes tribales de l'Arabie la loi de l'islam, la charia, et l'autorité du Coran, qui sert de guide à la communauté (umma) des croyants. La religion nouvelle, constitutivement arabe, se sépare des monothéismes du temps (judaïsme et christianisme) et se présente comme étant la seule religion, son fondateur étant le dernier des prophètes, celui qui a reçu la plénitude de la révélation divine. En 624, Mahomet change l'orientation de la prière : on ne se tournera plus vers Jérusalem, mais vers La Mecque. Ayant ainsi donné à sa religion le fondement de sa future expansion, Mahomet revient à La Mecque en 630, deux ans avant sa mort. L'Arabie est alors acquise à l'islam, tantôt par la guerre, tantôt par la diplomatie et les alliances.
