Mattathias avait déclenché la guerre sainte contre la politique du roi séleucide Antiochos IV Éphiphane, qui, pour unifier ses États, voulait imposer aux Juifs la culture grecque. À la mort de Mattathias, ses fils prirent sa relève : d'abord Judas, qui obtint la liberté du culte, puis Jonathan et Simon, dont le fils, Jean Hyrcan, fonda la dynastie sacerdotale des Asmonéens. Les deux livres bibliques dits des Maccabées, retraçant l'histoire de cette révolte, ne sont admis que dans le canon catholique.
