Il commence en chantant dans les rues, apprend le cornet au pénitencier, en joue dans les cabarets, puis se joint à quelques-uns des orchestres représentatifs du style « Nouvelle-Orléans ». En 1924, il s'installe à New York, dans l'orchestre de Fletcher Henderson, avant de développer ses propres formations : le Hot Five, puis le Hot Seven. Par sa capacité à improviser à la trompette, par sa voix chaude et rauque, par sa personnalité spontanée et gourmande, il fut le premier musicien noir américain à convaincre le siècle de la valeur universelle du jazz ; pour cela, il reste, sous ses airs bon enfant, le plus grand classique du genre.
