Archevêque de Pérouse en 1846 et cardinal en 1853, il fut élu pape le 20 févr. 1878. Il prit à partie le socialisme et le nihilisme, ainsi que le Kulturkampf. Tout en combattant la franc-maçonnerie, il incita les catholiques français à se rallier au régime républicain et favorisa le rapprochement entre le catholicisme et l'anglicanisme. Il encouragea, notamment en France et aux États-Unis, le mouvement des catholiques sociaux et, par son importante encyclique Rerum novarum (15 mai 1891), il définit une doctrine des droits respectifs de la propriété et du monde ouvrier, qui aura valeur de charte pendant des décennies.
