Marxiste, il fonde en 1895 à Saint-Pétersbourg l'Union de lutte pour la libération de la classe ouvrière. Arrêté, il est emprisonné et déporté en Sibérie (1897-1900). Il quitte la Russie, gagne la Suisse, où il fonde le journal Iskra, organe de propagande marxiste. Il adopte alors le pseudonyme de Lénine et publie Que faire ? (1902). Il y expose sa conception d'un parti centralisé, formé de révolutionnaires professionnels, avant-garde de la classe ouvière dans sa lutte contre la bourgeoisie. Cette conception l'emporte en 1903 au Congrès du parti ouvrier social-démocrate de Russie (POSDR) ; les partisans de Lénine forment désormais la fraction bolchevique du parti, opposée à sa fraction menchevik. Fixé un temps à Paris (1908-1911), puis à Cracovie, il retourne en Suisse en 1914. Lors des conférences de l'Internationale socialiste de 1915-16, il défend ses thèses sur la nécessité de transformer la guerre impérialiste en guerre civile et milite pour une révolution socialiste en Russie. Il expose ces théories dans l'Impérialisme, stade suprême du capitalisme (1916). En avr. 1917, il traverse l'Allemagne et rentre à Petrograd, où il impose ses vues au POSDR et aux soviets, et dirige l'insurrection d'octobre. Président du Conseil des commissaires du peuple (oct.-nov. 1917-1924), il fait signer avec l'Allemagne la paix de Brest-Litovsk et songe à l'extension internationale du mouvement révolutionnaire, créant l'Internationale communiste (1919). Mais la guerre civile en Russie et l'échec des mouvements révolutionnaires en Europe l'amènent à se consacrer à la construction du socialisme en Russie puis en URSS, dont il préside à la création en 1922. Après la période du « communisme de guerre » (1918-1921), il adopte, devant les difficultés économiques et les résistances intérieures, la Nouvelle Politique économique, ou « NEP ». En 1922, Lénine est frappé d'hémiplégie.
Doué d'un exceptionnel sens tactique, Lénine sait à l'occasion faire preuve de souplesse. Mais il se montre intransigeant dans la lutte contre toute forme d'opposition (dissolution de l'Assemblée constituante en 1918, création des premiers camps de travail en 1919). Cependant, il n'approuve ni le développement de la bureaucratie ni la brutalité de Staline et exprime ses inquiétudes dans ses notes, connues sous le nom de « Testament ».
