Auteur de plusieurs films indissociables de la légende hollywoodienne, il s'est imposé comme cinéaste « social » avec la Foule (1928). Son œuvre abondante témoigne d'une grande sensibilité, d'un lyrisme et d'une vigueur épiques : Hallelujah ! (1929), Notre pain quotidien (1934), Duel au soleil (1947).
