Ses Caractères (1688-1696), conçus à partir d'une traduction du Grec Théophraste, peignent, par le jeu de maximes et de portraits, les principaux types humains de la société de son temps en pleine transformation (décadence des traditions morales et religieuses ; mœurs nouvelles des magistrats ; puissance des affairistes). La froide élégance de son style elliptique, qui contraste avec la phrase périodique classique, son ironie cinglante préparent la prose nerveuse et teintée d'aphorismes du siècle suivant. Reçu à l'Académie française en 1693, il prit parti dans la querelle des Anciens et des Modernes en faisant l'éloge des partisans des Anciens.
