Il établit d'abord sa réputation en construisant (1737-1738) trois automates célèbres dont le Canard. À partir de 1741, il fut chargé par le gouvernement de réorganiser l'industrie française de la soie, ce qui l'amena à créer de nombreuses machines ainsi qu'un outillage perfectionné destiné à les fabriquer. On lui doit notamment le premier métier à tisser entièrement automatique, le premier tour à chariot et une perceuse dont les divers dispositifs devinrent les organes essentiels de la machine-outil. Ces prototypes, groupés dans les ateliers modèles de l'hôtel de Mortagne, rue de Charonne à Paris, furent repris par les pouvoirs publics et constituèrent le premier fonds du musée du Conservatoire national des arts et métiers.
