Banquier à Paris (1762), où sa femme dirigea un salon fréquenté par les philosophes, il devint, sous Louis XVI, directeur général des Finances (1777). Il souleva l'opposition des parlements et de la Cour en créant des assemblées provinciales chargées d'établir l'impôt et en recourant à l'emprunt. Ayant dénoncé les fortes sommes versées aux courtisans, il dut démissionner (1781), se créant une immense popularité auprès du tiers état. Rappelé en 1788, il ne put rétablir la situation financière et hâta la réunion des états généraux. Son renvoi déclencha les troubles du 14 juill. 1789, au lendemain desquels il fut rappelé. Ne pouvant maîtriser les événements, il quitta le pouvoir en 1790 et s'enfuit en Suisse avec sa fille, Mme de Staël.
