S'inspirant du positivisme, il a essayé d'expliquer les œuvres artistiques par la triple influence de la race, du milieu et de l'époque. Il s'intéressa aux domaines les plus variés : critique littéraire (Essai de critique et d'histoire, 1858 ; Histoire de la littérature anglaise, 1864-1872) ; philosophie (De l'intelligence, 1870) ; histoire (Origines de la France contemporaine, 1875-1894) et esthétique (Philosophie de l'art, 1882).
