Artisan du style, maître malgré lui du mouvement réaliste et naturaliste, précurseur du roman moderne et ancêtre du « nouveau roman », Flaubert est aujourd'hui l'une des figures mythiques de la littérature. De sa jeunesse passée dans le milieu médical (son père est chirurgien), il garde un sens aigu de l'observation. Arrivé en 1841 à Paris pour étudier le droit, il se lie notamment avec Hugo, Louis Bouilhet, Maxime Du Camp. Il entretient avec ses proches une volumineuse Correspondance (de 1830 à 1880). Sujet à des troubles nerveux, il se retire dès 1844 à Croisset, qu'il ne quitte que pour retrouver à Paris son amie Louise Colet et pour voyager, avec Du Camp le plus souvent : voyages en Bretagne (1847), en Orient (1849-1851), en Algérie et en Tunisie (1858). Après plusieurs tentatives littéraires non publiées, dont la première version de la Tentation de saint Antoine, il rompt définitivement avec le lyrisme romantique et adopte dans Madame Bovary (1857), roman qui obtient un succès de scandale, une narration omnisciente, pleine d'ironie envers ses personnages. Pour son second roman, Salammbô (1862), il se livre à des enquêtes livresques afin de trouver la matière nécessaire à son tableau tout à la fois ciselé, onirique et violent de la Carthage ancienne. En 1869, il publie l'Éducation sentimentale, où il fait le récit de l'amour platonique du jeune Frédéric Moreau pour Mme Arnoux, tout en reconstituant sur le mode de la dérision l'atmosphère de l'époque de la révolution de 1848. En 1874 paraît la version définitive de la Tentation de saint Antoine, dont le thème l'aura hanté sa vie durant. Il écrit ses Trois Contes (la Légende de saint Julien l'Hospitalier, Hérodias, Un cœur simple, 1877) pendant la longue période de rédaction de Bouvard et Pécuchet (posthume, 1881), inséparable du Dictionnaire des idées reçues (posthume, 1911), deux œuvres laissées en chantier où il résume la bêtise et la prétention de l'esprit « bourgeois ». Proust fut l'un des premiers à souligner les procédés qui permettent à la phrase de Flaubert de transfigurer la réalité la plus triviale en vision artistique.
Madame Bovary (1857) : Emma Bovary, fille d'un paysan aisé et épouse d'un médecin médiocre, Charles Bovary, nourrie de lectures romanesques et méprisant son propre milieu, cherche à échapper à la platitude de son existence en prenant des amants. Mais, couverte de dettes et désespérée, elle s'empoisonne. Flaubert compose une peinture féroce de la bourgeoisie provinciale du XIXe s. et forge une « épopée » de la médiocrité.
